Epílogo

As paredes pingavam água da chuva que vinha da rua acima. As gotículas caíam em poças profundas, como se estivessem chorando por ele, o bastardo deitado no meio do porão em uma poça de seu próprio sangue.

Eu respirava com dificuldade, olhando para ele, mas não por muito tempo. Mas minhas duas armas Glock estavam apontadas em direções opostas, mantendo os homens de Benny no local até o resto da minha equipe chegar.

O fone de ouvido enterrado no meu ouvido zumbia. "O prazo estimado é de dez segundos, Maddox. Bom trabalho." O chefe da minha equipe, Henry Givens, falou em voz baixa, sabendo assim como eu sabia, que, com Benny morto, estava tudo acabado. Uma dúzia de homens com rifles automáticos e vestidos de preto da cabeça aos pés entraram, e eu abaixei minhas armas. "Eles são apenas capangas. Leve-os daqui."

Após colocar minhas pistolas no coldre, eu puxei a fita restante dos meus pulsos e subi as escadas do porão. Thomas esperava por mim no topo, seu casaco cáqui e cabelo encharcado da tempestade.

"Você fez o que tinha que fazer", disse ele, seguindo-me para o carro. "Você está bem?", Disse ele, olhando o corte na minha sobrancelha.

Eu estive sentado na cadeira de madeira por duas horas, tendo minha bunda chutada enquanto Benny me questionava. Eles me descobriram naquela manhã - tudo parte do plano, é claro - mas o fim de seu interrogatório deveria resultar em sua prisão, não em sua morte.

Minhas mandíbulas trabalharam violentamente sob a pele. Eu vinha de um longo tempo sem perder a paciência e bater em alguém que despertasse a minha raiva. Mas, em poucos segundos, todo o meu treinamento tinha sumido, e só bastou Benny falar o nome dela para que isso acontecesse.

"Eu tenho que ir pra casa, Tommy. Estive fora por semanas, e é o nosso aniversário... ou o que sobrou dele."

Eu escancarei a porta do carro, mas Thomas agarrou meu pulso. "Você precisa ser interrogado, primeiro. Você passou anos no caso."

"Desperdicei. Eu desperdicei anos."

Thomas suspirou. "Você não quer levar isso para casa com você, não é?"

Eu suspirei. "Não, mas eu tenho que ir. Eu prometi a ela."

"Vou ligar para ela. Vou explicar."

"Você vai mentir."

"É o que nós fazemos."

A verdade sempre foi feia. Thomas estava certo. Ele praticamente me criou, mas eu não o conheci realmente até que fui recrutado pelo FBI. Quando Thomas foi para a faculdade, eu pensei que ele estivesse estudando publicidade, e mais tarde ele nos disse que era um executivo de publicidade, na Califórnia. Ele estava tão longe, era fácil para ele manter seu disfarce.

Olhando para trás, faz sentido agora, por que Thomas tinha decidido voltar para casa uma vez sem precisar de uma ocasião especial, a noite em que ele conheceu Abby. Naquela época, ele tinha recém começado investigar Benny e suas múltiplas atividades ilegais, foi apenas uma sorte cega que seu irmão menor havia conhecido e se apaixonado pela filha de um dos mutuários de Benny. Ainda melhor que acabássemos presos em seu negócio.

No segundo em que eu me formei em justiça criminal, fez sentido que FBI tenha me contatado. A honra foi perdida em mim. Nunca ocorreu a mim ou a Abby que eles tivessem milhares de aplicações por ano, e não tinham o hábito de recrutamento. Mas eu já era um agente secreto embutido, já tinha conexões com Benny.

Anos de treinamento e tempo fora de casa culminaram com Benny deitado no chão, com os olhos mortos olhando para o teto do subsolo. Uma parte inteira da minha Glock foi enterrada no fundo de seu torso. Acendi um cigarro. "Ligue para Sarah no escritório. Diga a ela para me reservar o próximo vôo. Eu quero estar em casa antes da meia-noite."

"Ele ameaçou sua família, Travis. Nós todos sabemos do que Benny é capaz. Ninguém culpa você."

"Ele sabia que tinha sido pego, Tommy. Ele sabia que não tinha para onde ir. Ele lançou uma isca para mim. Ele lançou e eu caí."

"Talvez. Mas detalhar a tortura e morte da esposa de seu comparsa mais letal não foi exatamente um bom negócio. Ele tinha que saber que não poderia intimidá-lo."

"Sim", eu disse com os dentes cerrados, lembrando a imagem vívida de Benny falando em sequestrar Abby e tirar a carne dela dos ossos, pedaço por pedaço. "Eu aposto que ele desejaria não ser tão bom contador de histórias, agora."

"E há sempre Mick. Ele é o próximo da lista."

"Eu disse a você, Tommy. Posso ser um consultor neste caso. Não é uma boa ideia para eu participar."

Thomas apenas sorriu, disposto a esperar mais um tempo para ter essa discussão. Eu sentei no banco traseiro do carro que estava à espera para me levar para o aeroporto. Uma vez que a porta se fechou atrás de mim, e o motorista se afastou do meio-fio, eu disquei o número de Abby.

"Oi, baby", Abby disse. Imediatamente, respirei profundamente. Sua voz era tudo que eu precisava para melhorar.

"Feliz aniversário, Beija-Flor. Eu estou indo para casa."

"Você está?", ela perguntou, sua voz subindo uma oitava. "O melhor presente, de todos".

"Como está indo tudo aí?"

"Nós estamos no seu pai. James acabou de ganhar mais uma rodada de pôquer. Estou começando a me preocupar."

"Ele é seu filho, Flor. Será que você se surpreende que seja bom no jogo?"

"Ele ganhou de mim, Trav. Ele é bom."

Fiz uma pausa. "Ele ganhou de você?"

"Sim".

"Eu pensei que você tinha uma regra sobre isso."

"Eu sei." Ela suspirou. "Eu sei. Eu não jogo mais, mas ele teve um dia ruim, e foi uma boa maneira de fazê-lo falar sobre isso."

"Como foi isso?"

"Há uma criança na escola. Fez um comentário sobre mim hoje."

"Não é a primeira vez um menino fala algo sobre a professora de matemática gostosa."

"Não, mas eu acho que foi particularmente bruto. Jay disse-lhe para se calar. Houve uma briga."

"Jay chutou a bunda dele?"

"Travis!"

Eu ri. "Apenas perguntei!"

"Eu o vi de minha sala de aula. Jessica chegou lá antes de mim. Ela pode ter... humilhado o irmão. Um pouco. Não de propósito."

Fechei os olhos. Jessica, com seus grandes olhos castanho-mel, cabelos longos e escuros, 40 kg de pura maldade, quer dizer, era a minha miniatura. Ela tinha um temperamento igualmente ruim e nunca perdeu tempo com palavras. Sua primeira luta foi no jardim de infância, defendendo seu irmão gêmeo, James, contra uma menina pobre desavisada que estava brincando com ele. Nós tentamos explicar a ela que a menina provavelmente só tinha uma queda por ele, mas Jessie não queria saber de nada disso. Não importa quantas vezes James pediu a ela para deixá-lo lutar suas próprias batalhas, ela era ferozmente protetora, mesmo que ele fosse oito minutos mais velho. Eu fumava. "Deixe-me falar com ela."

"Jess! Papai está no telefone!"

A voz doce e pequena veio sobre a linha. Era incrível para mim que ela poderia ser tão selvagem como eu sempre fui, e ainda soar - e olhar - como um anjo.

"Oi, papai."

"Baby... você teve algum problema hoje?"

"Não foi minha culpa, papai."

"Nunca é."

"Jay estava sangrando. Ele estava caído, preso."

Meu sangue ferveu, mas orientar meus filhos na direção certa veio primeiro. "O que papai disse?"

"Ele disse: 'É hora de alguém humilhar Steven Matese’."

Eu estava feliz que ela não podia me ver sorrir por se impor para impressionar Jim Maddox.

"Eu não culpo você por querer defender o seu irmão, Jess, mas você tem que deixá-lo lutar algumas batalhas por conta própria."

"Eu vou. Quando ele não estiver no chão."

Eu sufoquei outra onda de risadas. "Deixe-me falar com a mamãe. Eu estarei em casa em poucas horas. Amo você, baby."

"Eu também te amo, papai!"

O telefone arranhou um pouco quando fez a transição de Jessica para Abby, e depois a minha esposa de voz suave estava de volta na linha.

"Você não ajuda em nada, não é?", Ela perguntou, já sabendo a resposta.

"Provavelmente não. Ela tinha um bom argumento."

"Ela sempre tem."

"Verdade. Ouça, nós estamos indo para o aeroporto. Vejo você em breve. Te amo."

Quando o motorista estacionou junto ao meio-fio no terminal, eu corri para puxar a minha mala do banco. Sarah, a assistente de Thomas, tinha enviado meu itinerário por e-mail, e meu voo estaria saindo em meia hora. Corri através do check-in e segurança, e cheguei ao portão, assim que eles estavam chamando o primeiro grupo.

O voo de volta pareceu durar uma eternidade, como sempre. Mesmo que eu usasse um quarto dele para me refrescar e trocar de roupa no banheiro, o que era sempre um desafio, o tempo de sobra ainda estava se arrastando.

Saber que a minha família estava esperando por mim era uma espera brutal, mas o fato de que era o 11º aniversário meu e da Abby era pior ainda. Eu só queria abraçar minha esposa. Era tudo o que eu sempre queria fazer. Eu estava tão apaixonado por ela no nosso décimo primeiro ano quanto eu estava no primeiro.

Cada aniversário era uma vitória, um dedo do meio para todos que pensaram que não iria durar. Abby me cativou, o casamento me estabilizou, e quando me tornei pai, minha visão mudou totalmente. Eu olhei para o meu pulso e puxei meu punho. O apelido de Abby ainda estava lá, e ele ainda me fazia sentir melhor sabendo que estava ali.

O avião pousou, e eu tive que me segurar de sair correndo através do terminal. Depois que eu entrei no carro, minha paciência tinha acabado. Pela primeira vez em anos, eu passei por semáforos e costurava dentro e fora do tráfego. Foi realmente divertido, lembrando-me de meus tempos de faculdade.

Subi na entrada e desliguei os faróis. A luz da varanda da frente acendeu quando me aproximei. Abby abriu a porta, seu cabelo caramelo apenas alcançando seus ombros, e seus grandes olhos cinzentos, embora um pouco cansados, mostrou o quão aliviada estava em me ver. Eu a puxei para os meus braços, tentando não apertar com muita força.

"Oh meu Deus," Eu suspirei, enterrando meu rosto em seu cabelo. "Eu senti tanto sua falta."

Abby se afastou, tocando o corte na minha testa. "Você caiu?"

"Foi um dia difícil no trabalho. Eu posso ter corrido contra a porta do carro quando eu estava saindo para o aeroporto."

Abby me puxou contra ela de novo, cavando seus dedos em minhas costas. "Estou tão feliz que você está em casa. As crianças estão na cama, mas eles se recusam a ir dormir até que você vá vê-los."

Eu inclinei para trás e acenei com a cabeça, e então me abaixei na cintura, colocando a mão no estômago de Abby. "E você?" Eu perguntei ao meu terceiro filho. Eu beijei a barriga saliente de Abby, e então me levantei novamente. Abby esfregou sua barriga, em um movimento circular. "Ele ainda está esperando."

"Ótimo." Eu puxei uma caixa pequena da minha bagagem de mão e a segurei na frente de mim. "Onze anos atrás, estávamos em Vegas. Ainda é o melhor dia da minha vida."

Abby pegou a caixa e, em seguida, puxou da minha mão até que estávamos na entrada. Cheirava uma combinação de limpeza, velas, e crianças. Cheirava como um lar.

"Eu tenho uma coisa, também."

"Ah, é?"

"É." Ela sorriu. Ela me deixou por um momento, desaparecendo para o escritório, e depois voltou com um envelope pardo. "Abra-o."

"Você pegou meu correio? Melhor esposa de todas" eu provoquei.

Abby simplesmente sorriu.

Eu abri o lábio, e tirei uma pequena pilha de papéis dentro. Datas, horários, transações, até mesmo e-mails. De Benny, e o pai de Abby, Mick. Ele trabalhava para Benny durante anos. Ele tinha pegado mais dinheiro emprestado com ele, e depois teve que trabalhar por sua dívida para não ser morto quando Abby se recusou a pagar. Havia apenas um problema: Abby sabia com o que Thomas trabalhava... Mas até onde eu sabia, ela pensou que eu trabalhava em publicidade.

"O que é isso?" Eu perguntei, fingindo confusão. Abby ainda tinha uma perfeita cara de paisagem. "É a conexão que você precisa para ligar Mick a Benny. Este aqui", disse ela, puxando o segundo papel da pilha "É o prego no caixão".

"Tudo bem... mas o que é que eu vou fazer com isso?"

A expressão de Abby se transformou em um sorriso duvidoso. "Tudo o que você faz com essas coisas, querido. Eu apenas pensei que se eu fizesse uma pequena pesquisa, você poderia ficar em casa um pouco mais desta vez."

Minha mente correu, tentando descobrir uma maneira de sair disto. Eu tinha de alguma forma, esconder o meu disfarce. "Há quanto tempo você sabe?"

"Será que isso importa?"

"Você está brava?"

Abby encolheu os ombros. "Eu fiquei um pouco magoada no início. Você tem muitas mentiras brancas sob sua história."

Abracei-a, puxando-a para perto de mim, os papéis e envelopes ainda na minha mão. "Eu sinto muito, Flor. Eu sinto muito, muito mesmo." Eu me afastei. "Você não disse a ninguém, não é?"

Ela balançou a cabeça.

"Nem mesmo a América ou Shepley? Nem ao pai ou até mesmo as crianças?"

Ela balançou a cabeça de novo. "Eu fui inteligente o suficiente para descobrir isso, Travis. Você acha que eu não sou inteligente o suficiente para mantê-lo para mim? A sua segurança está em jogo."

Eu coloquei seu rosto na minha mão. "O que isso significa?"

Ela sorriu. "Isso significa que você pode parar de dizer que você tem outra convenção para ir. Algumas de suas histórias para sair são absolutamente insultantes.”

A beijei de novo, ternamente tocando meus lábios nos dela. "E agora?"

"Beije as crianças, e então você e eu podemos comemorar os 11 anos de ‘nós conseguimos’. Que tal isso?"

Minha boca se abriu em um largo sorriso, e então olhei para os papéis. "Você vai ficar bem com isso? Ajudar derrubar o seu pai?"

Abby franziu a testa. "Ele disse isso um milhão de vezes. Eu era o fim dele. Pelo menos eu posso fazê-lo orgulhoso sobre estar certo. E as crianças estão mais seguras assim."

Eu coloquei os papéis na mesa de entrada. "Nós vamos falar sobre isso mais tarde."

Eu andei pelo corredor, puxando Abby pela mão atrás de mim. O quarto de Jessica era o mais próximo, eu parei e beijei sua bochecha, cuidando para não acordá-la, e então eu cruzei o corredor até o quarto de James. Ele ainda estava acordado, deitado calmamente.

"Ei, amigo," eu sussurrei.

"Ei, papai."

"Ouvi dizer que você teve um dia difícil. Você está bem?" Ele acenou com a cabeça. "Tem certeza?"

"Steven Matese é um babaca."

Eu balancei a cabeça. "Você está certo, mas você poderia provavelmente encontrar uma forma mais adequada para descrevê-lo."

James puxou a boca para o lado.

"Então. Você bateu sua mãe no pôquer hoje, hein?"

James sorriu. "Duas vezes".

"Ela não me contou essa parte," eu disse, virando-se para Abby. Sua silhueta escura, curvilínea enfeitou a iluminação da porta. "Amanhã você pode me contar em detalhes."

"Sim, senhor".

"Eu te amo".

"Eu também te amo, papai".

Eu beijei o nariz do meu filho e então segui sua mãe pelo corredor até o quarto. As paredes estavam cheias de retratos de família e da escola, e obras de arte emolduradas.

Abby ficou no meio da sala, a barriga grande com nosso terceiro filho, estonteantemente bonita e feliz em me ver, mesmo depois que descobriu o que eu estava escondendo dela durante a maior parte do nosso casamento. Eu nunca tinha me apaixonado antes de Abby, e ninguém tinha sequer despertado meu interesse

desde então. Minha vida era a mulher que estava diante de mim, e da família que tínhamos feito juntos.

Abby abriu a caixa, e olhou para mim, com lágrimas nos olhos. "Você sempre sabe exatamente o que comprar. É perfeito", disse ela, seus dedos graciosos tocando as três pedras de nascimento de nossos filhos. Ela colocou-o em seu dedo anelar direito, estendendo a mão para admirar sua nova bugiganga.

"Não tão bom como você me conseguir uma promoção. Eles vão saber o que você fez, você sabe, e isso vai ficar complicado."

"Parece que será sempre assim com a gente", ela disse, não se afetando.

Eu respirei fundo, e fechei a porta do quarto atrás de mim. Mesmo que nós tivéssemos colocado um ao outro através de um inferno, nós tínhamos encontrado o céu. Talvez fosse mais do que um par de pecadores merecia, mas eu não ia reclamar.